AU CŒUR DE LA JUNGLE

L’or – brillant, convoité et précieux. En plus de l’exploitation minière industrielle à grande échelle, l’or est également extrait dans de nombreux pays tropicaux par le biais de l’orpaillage artisanal. Contrairement aux grandes mines, cette extraction ne repose pas sur l'utilisation de machines, mais fait souvent appel à des substances comme le mercure. Non seulement cette pratique est illégale, mais elle a aussi de graves conséquences sur l’environnement, la santé humaine et la faune.

Dans l'exploitation illégale de l'or, le mercure est utilisé pour extraire le métal précieux de la roche par une réaction chimique. Ce processus entraîne le rejet de ce métal toxique dans les eaux environnantes, où il est absorbé par les organismes vivants. Ces derniers accumulent progressivement le mercure dans leur organisme, et sa concentration augmente tout au long de la chaîne alimentaire. Tout en haut de cette chaîne se trouvent les caïmans, chez qui des niveaux particulièrement élevés de métaux lourds ont été mesurés.

ROSANNA EN MISSION POUR LES CAÏMANS

En Guyane française, une région du nord-est de l’Amérique du Sud, Rosanna Mangione et son collègue Jérémy Lemaire mènent des recherches sur les niveaux de mercure chez les caïmans pour le compte de l’Université de Vienne. Le mercure ne peut pas être éliminé par l’organisme et, même en petites quantités, il endommage des organes vitaux comme le cerveau et le foie. Il a également un impact négatif sur la reproduction.

Dans le cadre de leur projet, Rosanna et Jérémy marquent les caïmans afin de pouvoir les identifier et les observer plus facilement. « Nos données de marquage et de recapture constituent la base de la toute première étude à long terme sur l'évolution des populations de caïmans en Guyane française », explique Rosanna. Les résultats obtenus jusqu'à présent montrent que les descendants des caïmans contaminés sont plus petits que ceux de leurs congénères non contaminés. « Les caïmans qui éclosent plus grands ont une bien meilleure chance de survie », ajoute-t-elle. En plus d’étudier la santé des animaux, les chercheurs analysent également leur habitat afin de comprendre comment la pollution aux métaux lourds affecte l’ensemble de l’écosystème.

PROTÉGER L’HOMME ET LA NATURE GRÂCE À L’ÉDUCATION

Pour assurer une protection durable, il est essentiel d’adopter une vision globale de l’écosystème. « Par exemple, la création de réserves naturelles a peu d’effet si des métaux lourds sont libérés juste à côté de la zone protégée. Ces substances finissent par s’y infiltrer via les précipitations ou les cours d’eau », explique Rosanna.

Grâce à leurs recherches, Rosanna et Jérémy souhaitent favoriser une meilleure compréhension des interactions complexes au sein de l’écosystème. Les connaissances acquises pourront aider les communautés locales et les gouvernements à mettre en place des mesures adaptées pour protéger efficacement les caïmans, les populations humaines et l’environnement.

Vous pouvez en apprendre plus sur le travail de Rosanna et Jérémy ici.