GARDE DE NUIT DANS LES ALPAGES SUISSES : ENTRE LE LOUP ET LE TROUPEAU

Nous sommes en juin, peu avant 22 heures dans les Alpes suisses du Valais. La température baisse et les derniers bruits de la journée s’évanouissent dans l’obscurité des montagnes. Sur un alpage isolé, deux personnes sont assises au bord d’une prairie. Devant elles : un troupeau calme. Derrière elles : les montagnes et la forêt. Elles parlent à voix basse, observent attentivement chaque mouvement et dirigent sans cesse les faisceaux de leurs lampes frontales vers l’obscurité. La nuit ne fait que commencer.

En Europe, quand on parle des loups, la conversation porte souvent sur les conflits. Sur les moutons tués par les prédateurs, les débats politiques et les appels à des mesures de protection plus strictes. Les discussions sont bruyantes, émotionnelles et souvent polarisées. Mais loin des gros titres et des réseaux sociaux, l’OPPAL – Organisation pour la Protection des Alpages – adopte une approche différente.

L’organisation coordonne des veilles nocturnes bénévoles sur les alpages afin de prévenir les attaques contre les troupeaux avant qu’elles ne se produisent. Les bénévoles passent la nuit aux côtés des animaux, parcourent les prairies, surveillent les environs et interviennent si nécessaire.

« L’OPPAL souhaite rassembler les gens autour d’une question qui divise la société », explique Jérémie Moulin, directeur de l’OPPAL. « Nous voulons créer une compréhension commune entre les bergers et les agriculteurs avec leur bétail, le grand public et les organisations de protection de la nature. » Ce qui semblait au départ être un simple projet de protection des troupeaux est depuis longtemps devenu quelque chose de plus vaste : un réseau de personnes issues des milieux scientifiques, de l’élevage pastoral, de la protection de la nature et du bénévolat qui tentent de mettre en pratique la coexistence.

La présence, la clé

Jérémie a lui-même passé des nuits dans les pâturages à observer, à l’aide de caméras thermiques, les interactions entre les loups et les troupeaux. « Après quelques nuits, j’ai vite compris à quel point ce travail pouvait être épuisant », raconte-t-il. Avec d’autres, il a développé l’idée de créer un réseau de bénévoles qui pourraient se relayer pour les veilles de nuit.

Aujourd’hui, des centaines de personnes s’engagent auprès de l’OPPAL. Elles viennent d’horizons très divers : étudiants, retraités, amoureux de la nature, citadins et montagnards. Ce qui les unit, c’est la volonté de prendre leurs responsabilités. « On sait pourquoi on est là – et on voit immédiatement l’impact de sa présence », explique un bénévole.

Il n’y a pas deux nuits identiques. Certaines sont calmes, tandis que d’autres exigent une vigilance constante. Les équipes travaillent par deux, patrouillent régulièrement les pâturages et observent les animaux. « Avec les appareils d’imagerie thermique, on découvre un monde complètement nouveau. Même une nuit calme devient soudain fascinante », explique un bénévole. L’obscurité modifie la perception. « La nuit, on voit moins, mais on se fie beaucoup plus à ses autres sens. On prête une attention bien plus grande aux sons et aux mouvements. »

Le sens des responsabilités devient tangible. Chaque mouvement au sein du troupeau, chaque bruit provenant de la forêt peut prendre toute son importance. La communication et la confiance au sein des équipes sont essentielles. Et parfois, les situations changent en quelques secondes.

C’est là que les lampes puissantes entrent en jeu. La lumière n’est plus seulement un outil d’orientation — elle devient un outil opérationnel. Lors des « effarouchements », des mesures de dissuasion ciblées utilisant la lumière, le son et le mouvement sont mises en œuvre pour maintenir les loups à distance.

La lumière dans l’obscurité

Au-delà des situations critiques, l’éclairage permet aux bénévoles de se déplacer en toute sécurité sur des terrains difficiles et de garder le troupeau à l’œil à tout moment. La fiabilité joue un rôle crucial, explique un bénévole : « On ne se demande pas si la lampe fonctionne. On sait qu’elle fonctionne. » Selon la situation, différentes sources lumineuses sont utilisées. La lumière rouge permet de se déplacer discrètement sans perturber inutilement le troupeau. Dans les situations dangereuses, on utilise des lampes extrêmement puissantes.

Mais pendant ces nuits dans les alpages, la lumière prend aussi une autre signification. « La nuit, une lampe devient vite un repère », explique un agriculteur. Un faisceau de lumière dans l’obscurité signifie : quelqu’un est là, qui veille sur le troupeau.

Au début, admet l’agriculteur, il était sceptique quant au projet. Il ne croyait pas que les bénévoles résisteraient aux conditions difficiles de la montagne. Puis vinrent les premières nuits pluvieuses. À plusieurs reprises, il s’est réveillé et a vu les faisceaux des lampes frontales se déplacer à travers l’alpage. « Je ne pouvais m’empêcher de penser : c’est incroyable ce que ces gens font ici », se souvient l’éleveur. Depuis, il accueille chaque matin les équipes après leur veille nocturne avec du café chaud dans sa cabane — un endroit où, grâce aux bénévoles, il peut enfin dormir paisiblement.

Au-delà de la protection des troupeaux

OPPAL ne se considère plus uniquement comme une organisation dédiée aux veilles nocturnes. Au fil des ans, la protection concrète des troupeaux a évolué vers une approche plus large qui allie science, éducation et dialogue.

« Au lieu de nous perdre dans des débats politiques sans fin, nous nous concentrons sur l’élaboration de solutions pragmatiques qui rendent la coexistence possible dans la pratique », résume Jérémie.

L’OPPAL collecte désormais des données pour des projets scientifiques et développe des programmes éducatifs destinés aux écoles afin de favoriser une compréhension à long terme de la coexistence entre les humains, le bétail et la faune sauvage. « L’éducation nous aide à nous éloigner d’une image mythique du loup et à revenir à une compréhension factuelle et biologique de l’animal », explique Jérémie.

La coexistence au quotidien

Aux premières lueurs du jour, la veille nocturne touche à sa fin. Les lampes frontales s’éteignent et le troupeau commence lentement à se mettre en route. C’est une matinée sans histoire. Et c’est précisément ce qui fait de cette nuit une réussite. Aucun animal tué. Aucun appel radio affolé. Aucune escalade. Le berger reprend le contrôle du troupeau et salue les bénévoles, alors que la fatigue et l’air froid de la nuit se lisent encore sur leurs visages. Les bénévoles rentrent chez eux fatigués, mais aussi avec le sentiment d’avoir pris part à quelque chose de plus grand.

Car les nuits sur les alpages et les prairies suisses ne concernent pas seulement les loups ou la protection des troupeaux. Elles concernent des personnes qui prennent leurs responsabilités — envers les animaux, les paysages et les uns envers les autres. Et elles concernent la prise de conscience que la coexistence n’est pas quelque chose de décidé une fois pour toutes. C’est quelque chose qui se vit, nuit après nuit.